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Desde hace meses, el precio del barril de petróleo no hace otra cosa que subir de manera incesante. El valor de este insumo básico para las empresas de transporte ya ha superado los 140 dólares, y no parece que la tendencia vaya a cambiar en los próximos meses. Todo parece indicar que vamos a tener que acostumbrarnos a los altos valores del combustible. Pero la gran pregunta es: ¿cómo podrán hacer las aerolíneas para mantener rentable sus operaciones mientras los costos operativos escalan? No se puede llegar a una conclusión global, ya que la rentabilidad de las compañías varía de región en región, pero podemos empezar por analizar lo que está sucediendo en el mercado estadounidense.

De acuerdo a un informe de la consultora AirlineForecast, el aumento del precio del petróleo llevará a una masiva reorganización del espacio aéreo de ese país, con sólo tres grandes aerolíneas, y muchas pequeñas compañías de bajo costo, que trasladarán a los pasajeros a los grandes hubs de vuelos internacionales. La situación se parece retrotraer a 25 años atrás, cuando en Estados Unidos sólo existían dos grandes empresas (Pan Am y TWA) y muchas compañías regionales.

Pero los números del informe son interesante para chequear. Por un lado, las 25 mayores compañías aéreas de ese país gastarán 28 mil millones de dólares en combustible, y podrían perder 9 mil millones de dólares durante 2008. Con semejante rojo en las cuentas, no es muy arriesgado predecir que se vienen cambios muy fuertes en el segmento aeronáutico.

El mercado de Estados Unidos ya pasó por una grave crisis tras los atentados del 11 de septiembre de 2001. En aquel momento, las empresas buscaron a toda costa incrementar la ocupación de los vuelos, que saltó del histórico 60% al actual 80%. Y esa tendencia parece incrementarse, con vuelos que salen cada vez más llenos. Pero los índices de ocupación ya sólo pueden mejorar un poco, por lo que el incremento de los ingresos tendrá que venir por otras vías. No hay que descartar otras medidas, como recorte de puestos de trabajo o el abandono de las rutas menos rentables en el mediano plazo.

Más información (en inglés) en este enlace.